Tematica Animali preistorici

Megalneusaurus rex Knight, 1898

Phylum: Chordata Haeckel, 1874

Subphylum: Vertebrata Cuvier, 1812

Classe: Reptilia Laurenti, 1768

Ordine: Plesiosauria de Blainville, 1835

Famiglia: Pliosauridae Seeley, 1874

Genere: Megalneusaurus Knight, 1898

Descrizione

Conosciuto solo per resti fossili molto scarsi, il megalneusauro doveva essere uno dei più grandi fra i pliosauroidi, un gruppo di plesiosauri dalla testa grande e dal collo corto. Le zampe erano trasformate in pinne, e il corpo aveva acquisito una certa linea idrodinamica, anche se non paragonabile a quella degli ittiosauri. In base ai resti fossili rinvenuti, questo animale doveva superare la lunghezza di 12 m e il cranio (non conosciuto) si ipotizza poteva sfiorare i tre m. Fu descritto provvisoriamente come una specie di Cimoliosaurus dal geologo Wilbur Clinton Knight nel 1895, prima di ricevere un genere proprio dallo stesso autore nel 1898. L'unica specie identificata fino ad oggi è M. rex, nota da diversi esemplari identificati nel Redwater Shale Member, all'interno della Sundance Formation, Wyoming, Stati Uniti. Un esemplare scoperto nella Naknek Formation nell'Alaska meridionale è stato riferito al genere nel 1994. In greco antico, il nome generico si traduce letteralmente in "grande lucertola nuotatrice", a causa della misurazione dei fossili dell'esemplare olotipo. Con una lunghezza stimata di circa 7-9 m, il Megalneusaurus è il più grande pliosauro nordamericano noto risalente al Giurassico. Come suggerisce il nome, il genere era considerato il più grande sauropterigio identificato prima della scoperta di alcuni fossili del Kronosaurus nel 1930. Sulla base dei confronti effettuati con altri pliosauri, il Megalneusaurus è generalmente considerato un pliosauride. Sulla base del contenuto dello stomaco, l'animale si nutriva di cefalopodi e pesci, sebbene non sia escluso che avrebbe attaccato e si sarebbe nutrito di plesiosauri contemporanei. Nel 1895, il geologo Wilbur Clinton Knight scoprì ed riesumò i fossili di uno scheletro parzialmente articolato ma incompleto di un pliosauro vicino alla piccola città di Ervey, nel Wyoming, negli Stati Uniti. La scoperta consiste in un esemplare, catalogato come UW 4602, che conserva costole, vertebre, due pinne più o meno parziali e parte della cintura scapolare, da un esemplare che avrebbe raggiunto l'età adulta. Lo stesso anno, Knight formalizzò la sua scoperta tramite un annuncio pubblicato da Science Magazine, dove descrisse brevemente alcuni fossili. Poiché i fossili non erano stati riesumati dalla loro matrice geologica al momento della pubblicazione del suo annuncio, Knight era incerto sul posizionamento generico dell'esemplare. Pertanto eresse una nuova specie di Cimoliosaurus, il Cimoliosaurus rex, a cui lo classificò provvisoriamente in attesa di una descrizione più approfondita. Fu tre anni dopo, nel 1898, che Knight descrisse l'esemplare in modo più dettagliato e innalzò il genere distinto Megalneusaurus per includerlo, la specie divenne così Megalneusaurus rex. Il nome generico è formato dalle parole in greco antico mégas grande e nêktós nuotatore prefissate su saûros lucertola. Il nome specifico rex significa "re" in latino. Sebbene nella sua descrizione del 1898 non sia stata fornita alcuna descrizione del significato di questa etimologia, Knight avrebbe probabilmente chiamato così il taxon a causa delle dimensioni piuttosto considerevoli di questo esemplare per l'epoca, che egli giudica secondo le sue parole essere "il più grande animale conosciuto dell'ordine Sauropterygia". Il Megalneusaurus è il più grande pliosauride giurassico identificato nel Nord America. La maggior parte degli studi e delle descrizioni qualificano il Megalneusaurus come il più grande pliosauro ad essere stato identificato nel continente nordamericano di qualsiasi periodo, ma alcuni generi correlati come il Megacephalosaurus, risalente al Cretaceo superiore, sono di dimensioni comparabili. Il taxon era addirittura considerato il più grande pliosauro conosciuto al mondo fino a quando alcuni fossili del pliosauride australiano Kronosaurus furono descritti nel 1930. Diverse stime delle dimensioni di Megalneusaurus sono state fornite nel corso della ricerca. Nel 2006, Wahl attribuì all'animale una lunghezza di circa 13 m, prima che lo stesso autore e i suoi colleghi ne riducessero le dimensioni a soli 10 m l'anno successivo. Nella sua tesi pubblicata nel 2009, il paleontologo australiano Colin McHenry stima le dimensioni dell'animale tra 10 e 12 m di lunghezza basandosi sulle misurazioni dei femori fornite da Knight nel 1898. Tuttavia, le stime più recenti riducono le dimensioni del Megalneusaurus a una lunghezza compresa tra 7,6 e 9,2 m). L'esemplare citato dall'Alaska è più piccolo nelle misure rispetto all'esemplare olotipo, sebbene non sia stata fornita alcuna stima delle sue dimensioni. Il contenuto dello stomaco dell'esemplare olotipo di Megalneusaurus rex contiene numerosi uncini di cefalopodi coleoidi e alcuni rari frammenti di lische di pesce. Contenuti stomacali simili sono stati documentati anche in altri plesiosauri contemporanei, come il Tatenectes e il Pantosaurus, dimostrando che queste erano fonti di cibo comuni per i rettili marini della Formazione Sundance. Essendo un grande pliosauride, il Megalneusaurus si sarebbe probabilmente nutrito di altri plesiosauri contemporanei, in particolare giovani o subadulti. Un fossile di plesiosauro giovane identificato in questa formazione mostra anche segni di morsi sulle ossa di una delle sue pinne, sebbene le loro origini non siano state formalmente determinate.

Diffusione

È un rettile marino estinto, appartenente ai plesiosauri. Visse nel Giurassico superiore (Oxfordiano, circa 160 milioni di anni fa). I suoi resti sono stati ritrovati in Nordamerica (Wyoming e forse Alaska).

Sinonimi

= Cimoliosaurus rex Knight, 1895.

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	Data: 01/01/2013 Emissione: Il mondo preistorico Stato: Mali